Наиболее часто в источниках упоминается, что традиция праздничного украшения ели возникла уже в XVI веке. По одной из версий, ель получила центральное место в праздничной рождественской традиции благодаря своей треугольной форме. Три угла символизируют единство Отца, Сына и Святого Духа, а вечнозеленость, как и в языческой традиции, ассоциируется с вечной жизнью (неплохая ассоциация с бессмертной душой).
Современные рождественские елки возникли в эпоху Возрождения в Германии раннего Нового времени. Его происхождение в XVI веке иногда связывают с протестантским христианским реформатором Мартином Лютером, который, как говорят, первым добавил зажженные свечи к вечнозеленому дереву. Впервые было зарегистрировано, что рождественская елка использовалась немецкими лютеранами в XVI веке, с записями, указывающими на то, что рождественская елка была установлена в Страсбургском соборе в 1539 году под руководством протестантского реформатора Мартина Буцера. Моравские христиане ставили на эти деревья зажженные свечи. Самое раннее известное изображение рождественской елки находится на замковой скульптуре частного дома в Тюркхайме, Эльзас (тогда часть Германии, сегодня Франция), оно датируется 1576 годом. Кстати украшение елки есть на сайте elka-pod-kluch.ru.
Но дерево украшали не только свечами. В ход также часто шли яблоки как символ запретного плода. Хотя христиане знали, что яблоки на елках не растут, вечнозеленое дерево ассоциировалось с райским садом, где все зеленело и плодоносило в любое время года. А чтобы уравновесить ассоциацию с грехопадением, ель также украшали просфорами.
В хронике гильдии Бремена 1570 года упоминается, что небольшое дерево, украшенное «яблоками, орехами, финиками, кренделями и бумажными цветами», было возведено в доме гильдии для детей, которые собирали лакомства на Рождество. В 1584 году пастор и летописец Бальтазар Руссов в своей «Chronica der Provinz Lyfflandt» («Хроника Лиффландтской провинции») 1584 года писал об устоявшейся традиции устанавливать украшенную ель на рыночной площади, куда юноши «ходили со стадом девиц и женщин, сначала пели и танцевали там, а затем зажигали дерево».
Долгое время рождественское дерево украшали различными угощениями, не только фруктами и орехами, но и выпечкой. До XIX века елочные украшения в основном изготавливались самими семьями, хотя некоторые декоративные элементы уже можно было купить на рождественских ярмарках. Из бумаги делали цветные цепочки, которыми обматывали ветки, из прочного цветного картона вырезали различные фигурки и развешивали, были и инструкции для объемных предметов. Тогда же в моду вошли вырезные бумажные картинки, елочные игрушки из картона также массово производились в XIX веке, иногда в виде наборов, из которых затем изготавливались отдельные элементы в домашних условиях. Особенно привлекательны были картонные украшения с имитирующим металл покрытием, так называемый дрезденский картон. Часто мотивы были вовсе не рождественскими. Были популярны, например, кареты и игрушки, а также технические объекты, такие как локомотивы или воздушные шары, а в начале XX века елки украшали дирижаблями.
Традиционные сегодня елочные шары и стеклянные украшения появились относительно недавно, в середине XIX века, в Тюрингии. Согласно легенде, идея сделать цветные стеклянные шары для рождественской елки возникла у бедного стеклодува из Лауши, который в 1847 году не мог позволить себе дорогие грецкие орехи и яблоки. Вот почему он, как говорят, взял маленькие бутылочки из-под оливкового масла и сделал из них стеклянные украшения для рождественской елки. Эта история не может быть доказана; в любом случае сырье должно было быть получено на стекольном заводе и не было бесплатным. Сохранилась книга заказов стеклодува, в которой впервые отмечен заказ на шесть десятков «рождественских безделушек» разных размеров в 1848 году.
Массовое производство этого нового елочного украшения стало возможным благодаря постройке газового завода в Лауше в 1867 году, ведь только очень горячее газовое пламя позволяло выдувать большие и тонкостенные шары. В ранние периоды производства стеклянных игрушек стеклодувы использовали вредный сплав олова и свинца для окраски стекла и придания ему глянцевого блеска. С 1870 года шары приобретали блеск от нитрата серебра, который до сих пор используется в производстве зеркал.
Примерно в 1880 году американец Фрэнк Уинфилд Вулворт импортировал в Соединенные Штаты первые рождественские безделушки. В результате производство было значительно расширено. К 1939 году шарам и другим фигурным елочным украшениям придавали различные формы. С основанием стеклодувного кооператива Meininger Oberland e.G. в 1907 году производство получило новый импульс, и прибыль стеклодувов увеличилась. Их успех в экспорте изделий из стекла также смягчил последствия инфляции и экономического кризиса в Германии.